Οι ερευνητές από τη Nestlé Purina Petcare κάνουν για πρώτη φορά έρευνες για να δουν κατά πόσο εξωτερικά ερεθίσματα μπορούν να προκαλέσουν συναισθήματα χαράς σε σκυλιά.
Σύμφωνα με τα μέχρι σήμερα επιστημονικά δεδομένα οι άνθρωποι που έχουν κατοικίδιο συχνά έχουν και μειωμένη αρτηριακή πίεση, λιγότερο άγχος και κατάθλιψη. Λίγα ωστόσο είναι αυτά που ξέρουμε για το κατά πόσο η ανθρώπινη επαφή έχει αντίστοιχη ευεργετική επίδραση στην συναισθηματική κατάσταση του ίδιου του ζώου.
Όπως ένας άνθρωπος αισθάνεται το πρόσωπό του να «καίγεται» όταν βρίσκεται σε αμηχανία, έτσι και ένας σκύλος που βιώνει μια αλλαγή σε συναισθηματικό επίπεδο αισθάνεται αλλαγές στη ροή του αίματος σε συγκεκριμένες περιοχές του σώματός του.
Οι εναλλαγές θερμοκρασίας είναι περισσότερο ορατές στις πατούσες ενός σκύλου, καθώς δεν καλύπτονται από τρίχωμα. Οι πατούσες είναι η μόνη περιοχή στο σώμα ενός σκύλου όπου υπάρχουν ιδρωτοποιοί αδένες. 
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν εδώ και χρόνια τη θερμική απεικόνιση για να αξιολογήσουν τα επίπεδα στρες των ζώων, αλλά αυτή είναι μια από τις πρώτες φορές που η τεχνολογία βοηθάει στο να μετρήσουν τα επίπεδα χαράς και ενθουσιασμού.
Έξαψη
Η θερμική απεικόνιση είναι μόνο μια από τις μη-επεμβατικές τεχνικές που οι ερευνητές της Nestlé Purina χρησιμοποιούν για να μπορέσουν να κατανοήσουν καλύτερα τι είναι αυτό που κάνει έναν σκύλο να βιώσει μια θετική αλλαγή διάθεσης.
Όταν ένας σκύλος υφίσταται μια αλλαγή σε συναισθηματικό επίπεδο, η ροή του αίματος σε συγκεκριμένες περιοχές του σώματός του αλλάζει, ενώ το ίδιο συμβαίνει και με τη θερμοκρασία του.
Οι ερευνητές χρησιμοποιούν μια θερμική κάμερα για να μετρήσουν αυτές τις εναλλαγές στα μάτια, τα αυτιά και τις πατούσες των κατοικίδιων.
«Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και χρόνια πώς να αξιολογήσουν τις αρνητικές διαθέσεις στα ζώα, όπως το στρες και η ανησυχία», ανέφερε η Ragen T.S. McGowan, ερευνήτρια συμπεριφοράς στη Nestlé Purina Petcare. «Γνωρίζουμε όμως πολύ λιγότερα για τις θετικές διαθέσεις, όπως η χαρά ή ο ενθουσιασμός».
Και συνέχισε λέγοντας: «Η θερμική απεικόνιση έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως σε έρευνες που αφορούν στην καλή κατάσταση των ζώων, για να μετρηθούν για παράδειγμα οι φλεγμονές στα άλογα αγώνων ή να δούμε πώς συγκεκριμένες συνθήκες επηρεάζουν τα επίπεδα στρες στα βοοειδή. Αυτή είναι μια από τις πρώτες φορές που χρησιμοποιείται για να μετρηθούν οι θετικές αντιδράσεις στα κατοικίδια».
Η εμπειρία του συναισθηματικού δεσμού
Η εργασία της Ragen και των συναδέλφων της αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου ερευνητικού προγράμματος στη Nestlé Purina, το οποίο εξετάζει τα οφέλη του συναισθηματικού δεσμού μεταξύ του ανθρώπου και του κατοικίδιου, από την πλευρά όμως του ζώου.
Σε μια μελέτη, η εταιρεία έστειλε μια ομάδα ανθρώπων σε ένα καταφύγιο σκύλων στις Ηνωμένες Πολιτείες για να περάσουν χρόνο μαζί και να χαϊδέψουν κάποια σκυλιά για 15 λεπτά.
Οι άνθρωποι και τα σκυλιά δεν είχαν ξανασυναντηθεί ποτέ, οπότε δεν προϋπήρχε κάποιος συναισθηματικός δεσμός μεταξύ τους.
Τα ευρήματα, τα οποία ενδέχεται να δημοσιευτούν στις αρχές του επόμενου έτους, δείχνουν ότι οι σκύλοι βίωσαν μια αύξηση στα θετικά συναισθήματα ως άμεσο αποτέλεσμα αυτή της επαφής με τον άνθρωπο.
Εσωτερικοί Δείκτες
«Τα ζώα δεν δείχνουν πάντα εξωτερικά αυτό που συμβαίνει εσωτερικά», ανέφερε η Ragen.
«Θα μπορούσες να βάλεις έναν σκύλο-οδηγό μόνο του μέσα σε ένα άδειο δωμάτιο και μπορεί να κάθεται εκεί και να φαίνεται ήρεμος και χαλαρός γιατί αυτό έχει εκπαιδευτεί να κάνει, όμως στην πραγματικότητα μπορεί να είναι ιδιαίτερα αγχωμένος, επειδή δεν είναι μαζί με τον ιδιοκτήτη του.
Από την άλλη, θα μπορούσες να βάλεις ένα σκύλο-κατοικίδιο μόνο στο ίδιο δωμάτιο και να τρέχει γύρω-γύρω, φαινομενικά περισσότερο ταραγμένος, ενώ στην πραγματικότητα απλά να διασκεδάζει και να εξερευνά το χώρο.
Εντοπίζοντας τους εσωτερικούς δείκτες αυτού που συμβαίνει σε συναισθηματικό επίπεδο στα σκυλιά, στοχεύουμε να βρούμε τους πλέον ευεργετικούς τρόπους για να συνδεόμαστε μαζί τους».